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효소(enzyme)란 생물학적 반응의 촉매로서 작용하는 큰 단백질 분자이다.이들은 간단한 무기 촉매들과 두 가지 중요한 점에서 다르다.  첫째, 효소는 분자 질량의 범위가 약 10^4~10^6 g/mol보다도 더 클 정도로 무기 촉매보다 훨씬 더 크고 더 복잡한 구조를 가지고 있다. 둘째, 효소는 무기 촉매보다 그들의 작용에서 훨씬 더 특이적인데, 가끔 효소의 기질(substrate)이라고 하는 한 가지 화합물의 단지 한 가지 반응에 대해서만 촉매 작용을 한다.  예를 들어, 사람의 소화 기관에서 발견되는 아밀레이스(amylase) 효소는 녹말을 분해하여 포도당으로 만드는 데 촉매 작용을 한다.그러나 녹말과 셀룰로스가 구조적으로 비슷하더라도 셀룰로스에는 영향을 미치지는 않는다.그러므로 사람은 감자(녹말)..